¿Cuántos continentes hay?

« Bueno, la respuesta parece ser bastante sencilla, ¿Verdad? 5 continentes. Es lo que nos enseñaron en la escuela o colegio, y son los 5 anillos de las Olimpiadas: África, América, Asia, Europa y Oceanía. ¿Cierto? OK, olviden la pregunta… Excepto que esto no es particularmente cierto, y las preguntas rápidamente surgen al ver el mapa, ¿Por qué Antártida no es un continente? ¿Por qué Europa es un continente? ¿Por qué Oceanía es un continente y no sólo una “Isla muy grande con muchas chiquitas cerca”?

Resulta que la división de 5 continentes que nos enseñaron, es la que se enseña en el mundo hispano hablante, si hubiésemos crecido en el mundo anglosajón o en China se nos habría enseñado que hay 7 continentes: África, Antártida, Asia, Europa, Norteamérica, Suramérica y Oceanía. Bueno, ahora estamos más confundidos que antes, ¿quién tiene la razón? Pues… eso depende, y depende de ¿qué es un continente? La definición tradicional, según la RAE, es “Cada una de las grandes extensiones de tierra separadas por los océanos.” Y basta echar un vistazo al mapa para darse cuenta que no hay nada de “océano” separando Europa de Asía. OK, entonces unámoslos en uno, Eurasia, y entonces tenemos así 6 continentes, y resuelto el asunto, ¿verdad?... bueno, NO. Porque entonces tenemos el problema de América, ¿son en verdad Norteamérica y Suramérica dos continentes distintos? Viendo el mapa vemos que tampoco hay mucho “océano” separándolos, claro, si no tenemos en cuenta el canal de Panamá, entonces toda América es una sola gran extensión de tierra, sin ningún océano separándolos. Perfecto, entonces tenemos así que son sólo 5 continentes, ¿cierto?... bueno, NO. Porque si no vamos a tener en cuenta el canal de Panamá, entonces tampoco deberíamos tener en cuenta el canal de Suez, y entonces así tenemos que entre Europa, África y Asía tampoco hay ningún océano separándolos, y así hemos creado el gigantesco continente de Afro-Eurasia. OK, entonces tenemos que son 4 continentes: Afro-Eurasia, América, Antártida y Oceanía. ¿Correcto?... Bueno… ¡NO! Porque aún nos queda la otra parte de la definición: “Grandes extensiones de tierra”. Si removemos todo el hielo de Antártida veremos que no hay mucha “tierra” y que no son más que pequeñas islas separadas entre sí y unidas sólo por el hielo perpetuo (perpetuo por ahora, GO GLOBAL WARMING!!). Entonces, ¿debería ser Antártida un continente? Digamos que no, entonces nos quedamos con 3 continentes, Afro-Eurasia, América y Oceanía. Pero… un momento, si Oceanía puede ser un continente, ¿por qué no Groenlandia? Es casi igual de grande y extensa que Australia y también tiene muchas islas cerca, y además Oceanía tiene mucho océano separándolas entre sí, ¿haciendo que Australia no sea un continente sino una isla muy grande rodeada de muchas otras?... Ummm, ahora estamos más confundidos que antes. ¿Son, entonces, sólo dos continentes? 

Podemos recurrir entonces a la otra definición aceptada de “continente”: <<Un continente es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos y culturales como océanos y etnografía.>> Bueno, esto levanta más preguntas que las que responde, porque entonces ¿es Europa un continente después de todo? Al fin al cabo se diferencia cultural y etnográficamente de Asía y África. Si es así, ¿no debería ser Medio Oriente su propio continente también? Al fin al cabo también se diferencia cultural y etnográficamente del resto de Asía y África. Y ¿qué hay de Brasil? ¿India? ¿El Caribe? ¿Norteamérica? ¿Suramérica? ¿Suráfrica? ¿Australia? ¿Japón? ¿China? ¿Noráfrica?... ¿Son todos estos continentes apartes también? No, no, no, esto de meter “cultura” y “etnografía” en la definición sólo nos complicó más las cosas. 

¡YA SÉ! Como siempre, la respuesta la tendrá la ciencia! Dudas + Ciencia = Respuestas. OK, según los geólogos un continente es una masa de tierra que se mueve en la misma placa tectónica. Perfecto, ahora vamos por buen camino, veamos los continentes geológicos (placas tectónicas): La placa de la Antártica, la Placa de Eurasia, la placa de Oceanía, la placa africana, la placa suramericana… OK, ahora sí parece tener sentido… un momento, aún falta: la placa de la India, la placa del Medio Oriente, la placa del Pacifico, la placa norteamericana (que incluye a Japón, Groenlandia y un gran pedazo de Asía), la placa del Caribe… /sigh… OK, esto no sirvió para nada, seguimos sin saber cuántos continentes hay. 

Al final del día el problema recae en que “continentes” es una palabra sin ningún uso práctico y que cualquier división será arbitraria y, a la larga, totalmente irrelevante.

Así que la respuesta a ¿Cuántos continentes hay? es ¿Cuántos quieres que haya? »